Báez, enfocado en demostrar su valor en un 2025 sin lesiones

LAKELAND, Florida -- El cambio del abridor puertorriqueño de los Azulejos, José Berríos, hizo que su compatriota y cuñado Javier Báez hiciera swing, partiendo la punta del bate del campocorto de los Tigres tras dar un batazo de foul. Mientras el pedazo de su bate volaba hacia territorio de foul detrás de la tercera base, Báez miró a Berríos y movió la cabeza de lado a lado mientras caminaba hacia el dugout para buscar un bate nuevo.

"Hablaré con él sobre eso", dijo Báez. "No me había enfrentado a su cambio antes. Cuando miré hacia abajo, vi [el bate roto]".

Berríos ganó la batalla, generando una rodada de doble play con una recta de 95.8 mph. Cuando Báez llegó a batear por segunda vez, Berríos ya había salido del juego. Báez atacó el primer lanzamiento que vio del zurdo Ryan Yarbrough, un sinker, y lo envió hacia el canal del jardín derecho y central a 101.9 mph, que resultó en un doble hacia la banda contraria antes de ser sustituido por un corredor emergente, el cubano Andy Ibáñez.

Fue el primer hit de Báez en la pretemporada, y llegó en su primer juego como campocorto desde que se sometió a una cirugía en la cadera en agosto pasado. Este último fue el paso final en lo que ha sido un largo proceso para volver a la acción. Lo mencionado anteriormente pudo haber sido los más importante para determinar cuánto jugará en dicha posición una vez que comience la temporada.

"Nuestro objetivo durante toda esta temporada muerta ha sido tenerlo en salud y lejos de la rehabilitación, que ni piense en estar lesionado ni que necesite sanar algo", dijo el piloto A.J. Hinch. "Creo que estamos rumbo a eso, y ahora el desempeño en el terreno indicará cuál será su rol".

Los Felinos saben que Báez puede jugar como torpedero cuando está en salud. Sus métricas defensivas pueden variar año tras año, pero sus capacidades atléticas, reacción y dominio de la posición son bastante consistentes. El club de Detroit necesita ver cómo batea, cuánto impacta su swing una cadera sana, y qué puede hacer en una alineación principalmente con bateadores zurdos que le favorecería otro bateador derecho productivo.

"Cuando Javy está sano, se mantiene en la zona de strike y se embasa, puede ayudar a un equipo a ganar", señaló Hinch. "Teníamos algo muy bueno con nuestro grupo joven [en la recta final de la campaña pasada], pero obviamente Javy puede hacer mejor a un equipo ".

Ese grupo joven incluía al campocorto novato Trey Sweeney, quien empezó a jugar como torpedero titular apenas una semana después de su debut en MLB. Aunque Báez volvió al campo corto el lunes, Sweeney fue el primer bate y bateador designado con el fin de darle algunos turnos mientras no jugaba en el terreno. Volverá a ver acción como torpedero para el encuentro del martes contra los Rays en Port Charlotte, Florida, luego tendrá el miércoles libre antes del día libre del equipo el jueves.

Sweeney pasó por una sequía en la caja de bateo en esta pretemporada, de 9-0 en sus primeros cuatro partidos, antes de un doble en su primer turno el domingo contra los Piratas para salir del bache. Sweeney después se voló la cerca en un enfrentamiento zurdo contra zurdo, y luego pegó otros dos hits el lunes.

"No sentí que nada estuviera mal", dijo Sweeney el domingo. "Sabía que no tenía mi timing. Siento que eso es lo principal. Eso siempre es un obstáculo en los entrenamientos, volver a entrar en ritmo. Creo que si tengo un problema, siempre se debe al timing. No estaba perdiendo la confianza ni nada por el estilo. Solo debo mantener la confianza y confiar en mí mismo y dejar que llegue".

Ese enfoque, dijo Sweeney, no ha cambiado ahora que Báez ha estado fildeando rodadas con él en el campo corto y comenzará a ver acción ahí.

"Nada ha cambiado", dijo Sweeney. "No tengo mucha experiencia en estos momentos. Sólo me concentro en mejorar. Estar cerca de Javy, [el venezolano] Gleyber [Torres] y muchachos así, simplemente me favorecerá".

Con Sweeney como bateador zurdo y Báez bateando a la derecha, ambos son un buen complemento para posiblemente dividir tiempo de juego. Pero con la posibilidad de que ese también sea el caso en la tercera base y el bosque central, los Tigres deben descifrar cuántos lugares en el roster deben guardar para enfocarse en los enfrentamientos. También deberán determinar cuánto tiempo de juego es el ideal para permitirle a Sweeney -- quien fue calificado el mes pasado por el presidente de béisbol Scott Harris como un posible torpedero titular -- para continuar su desarrollo y a la vez darle al equipo la mejor oportunidad de ganar.

Con Báez de vuelta, los Felinos tienen casi tres semanas para resolverlo.