NEW YORK – El panameño José Caballero estaba a punto de realizar unos swings en la jaula de bateo, a unos pasos del dugout visitante en el Yankee Stadium, cuando sintió un toque en el hombro que lo cambió todo. Pronto, el infielder estaba despidiéndose con abrazos y apretones de manos, preparándose para unirse a un nuevo equipo.
No tuvo que viajar lejos. Incluso en una de las Fechas Límite de Cambios más activas que se recuerden, el canje de Caballero a mitad de juego -- quitándose el uniforme de los Rays, empacando sus maletas y entrando al clubhouse de los Yankees durante la victoria de Nueva York por 7-4 en el Bronx -- será recordado.
“Todo sucedió muy rápido”, describió Caballero. “Tienes que recoger tus cosas y mudarte, cambiar de equipo. Y ahora tienes que dar lo mejor de ti y, con suerte, traer un campeonato a esta ciudad, algo que estoy seguro de que los aficionados esperan y han estado esperando durante mucho tiempo”.
El acuerdo se concretó después de un retraso por lluvia de dos horas y 45 minutos. El manager de los Rays, Kevin Cash, fue el primero en informar a Caballero del cambio; Taylor Walls y Brandon Lowe estuvieron entre los que lucieron más sorprendidos, no sólo por el cambio, sino por el destino de Caballero.
“Lo he dicho por muchos, muchos años”, comentó Cash. “‘Cabby’ [su apodo] hace mucho para ayudarte a ganar juegos de béisbol, ya sea defensivamente o en las bases, consiguiendo el hit importante de vez en cuando”.
El manager de los Yankees, Aaron Boone, dijo que había escuchado el nombre de Caballero en conversaciones de cambio y notó el revuelo en el dugout visitante desde el otro lado del terreno, pero en un principio no sabía si Nueva York había adquirido al panameño de 28 años.
“Lo vi abrazando a la gente”, agregó Boone. “Sabía que definitivamente estábamos en la puja por él, así que supuse que tal vez ése era el caso, pero no estaba seguro”.
Caballero, quien está empatado en el liderato de las Grandes Ligas con 34 robos, ha jugado en la intermedia, la antesala, el campo corto y los tres jardines este año para Tampa Bay, bateando .226 con 12 dobles, un triple, dos jonrones y 27 carreras impulsadas en 86 juegos.
“Creo que aporta mucho”, indicó Boone. “Pienso que va a ser un jugador muy útil para nosotros. Es un jugador aguerrido y duro. Estoy muy emocionado de tenerlo aquí”.
Caballero reconoció tener sentimientos encontrados después del cambio, describiéndolo como estar “feliz y triste al mismo tiempo”.
“Disfruté mi tiempo con los Rays de Tampa Bay”, dijo Caballero. “Disfruté mucho aprovechar todo lo que te ofrecen como jugador. Entonces, todo eso pasa por tu mente. Al mismo tiempo, estoy recibiendo una gran oportunidad con los Yankees. Siempre he sido fan de los Yankees”.
Eso provocó la pregunta obligada: ¿Quién era su jugador favorito?
“Derek Jeter”, respondió con una sonrisa.
Mientras Caballero conocía algunas caras desconocidas tras bastidores y observaba su nuevo entorno, se le pidió que comentara sobre la rareza de un día en el que había jugado en la segunda base para Tampa Bay y luego terminó la tarde en un clubhouse ganador de los Yankees.
“Ganamos el juego, supongo”, culminó Caballero, sonriendo. “Eso es lo que siento ahora mismo”.