TAMPA -- Antes de que el dominicano Junior Caminero se embasara en el noveno inning la noche del jueves, recibió un útil consejo del coach de la banca de los Rays, su compatriota Rodney Linaares: Sé agresivo.
Caminero se tomó esas palabras muy en serio, y al final de un loco noveno inning, ese consejo lo ayudó a darle la victoria su equipo.
Caminero conectó un jonrón, impulsó una rayita y se lanzó de cabeza para anotar la carrera de la victoria desde la segunda base con un sencillo dentro del cuadro de Taylor Walls que impulsó dos rayitas con dos outs en el extraño triunfo de oro de los Rays por 4-3 sobre los Rangers en el George M. Steinbrenner Field.
“Cuando vi que dobló la esquina y se dirigía a home, pensé: ‘Ahí va mi tipo loco’”, dijo el también dominicano Christopher Morel sobre Caminero. “Gracias a Dios que pudo anotar y pudimos ganar el juego”.
La quinta victoria por walk-off de la temporada para los Rays aseguró su tercera serie barrida del año. Han ganado 12 de sus últimos 15 desafíos, mejorando a cuatro juegos por encima de .500 (33-29) por primera vez desde el final de la campaña del 2023.
No olvidarán por un buen tiempo la extraña forma en que ganaron este partido.
Después de 8 entradas y media, las cuatro carreras anotadas en el juego vinieron de jonrones solitarios: dos de Marcus Semien y uno de Jake Burger para los Rangers, y uno de Caminero en la noche de su bobblehead en el Steinbrenner Field.
Los Rays seguían metidos en el juego gracias a su brillante pitcheo. El abridor Ryan Pepiot registró su sexta apertura de calidad consecutiva, y el bullpen se encargó del resto del 16to juego consecutivo – empatando una marca del club – en el que el staff permitió cuatro carreras o menos.
Luego, el cubano Yandy Díaz comenzó el rally ganador contra el zurdo Robert García con un sencillo con un out al jardín izquierdo. El mexicano Jonathan Aranda recibió una base por bolas con cuatro lanzamientos. De repente, la carrera de la victoria estaba en el plato.
“Batallamos. Luchamos”, comentó Caminero. “Cuando llegamos al noveno inning, pensé y me dije a mí mismo: ‘Este es nuestro inning. Los vamos a agarrar aquí’”.
Caminero puso el partido por una carrera impulsando al corredor emergente panameño José Caballero con un sencillo por el medio. Así, continuó una racha notable para el toletero de 21 años, quien ha conectado seis de sus 15 jonrones (tope del equipo) en sus últimos ocho juegos, mientras que ha sumado 16 de sus 40 carreras impulsadas durante el mismo lapso.
Jake Mangum falló con un elevado, pero Morel se embasó con un sencillo dentro del cuadro con dos outs donde la agresividad de Caminero resultó ser clave.
“¿Qué te puedo decir? Toda la gloria es para Dios y para Caminero”, sentenció Morel. “Yo solo estaba tratando de hacer mi trabajo allí”.
Morel conectó un batazo a 103.5 mph hacia la tercera base, donde Josh Jung lo fildeó e inicialmente miró a la segunda. Pero Caminero llegó allí rápidamente, eliminando esa opción, y para entonces ya era demasiado tarde para que Jung retirara a Morel en primera, llenando las bases para Walls.
“Estaba hablando con él mientras estaba en primera, solo diciéndole: ‘Tómate tu tiempo. Mantente tranquilo’”, dijo Caminero. “Y yo estaba tratando de tomar una gran ventaja solo para ayudarlo”.
Lo mismo estaba en la mente de Caminero ya en segunda, y tomó una agresiva ventaja secundaria mientras Walls veía tres lanzamientos de García antes de batear el cuarto hacia el lado derecho del infield.
La pelota fue fildeada por Semien, pero el inicialista Josh Smith se alejó demasiado de la primera base. Como García no corrió rápido desde el montículo hacia la primera, el veloz Walls sabía que podía conseguir el sencillo dentro del cuadro.
Nadie anticipó lo que vendría después, excepto Caminero.
“Solo estaba tratando de ser agresivo allí”, relató. “Tan pronto como puso la pelota en juego, me fui. ... Ni siquiera miré al [coach de tercera base] Brady [Williams]. Simplemente me fui”.
Semien, con la pelota en la mano, dudó lo suficiente para darle a Caminero el tiempo que necesitaba para pasar por tercera, seguir su carrera y deslizarse a salvo en el home.
“Eso fue un poco loco”, reconoció el mánager de los Rays, Kevin Cash. “No esperaba levantar la vista y ver a Caminero corriendo por ahí”.
“Eso no volverá a pasar. Es una locura”, añadió Walls. “Hizo un trabajo tremendo”.
Así, después de estar perdiendo por dos carreras y con un out en la pizarra, los Rays corrieron al medio del infield para celebrar que habían dejado en el terreno a los Rangers.
“Solo tratamos de hacerlo interesante en el noveno y dejar que algo sucediera… y algo sucedió esta noche”, dijo Pepiot. “Fue una locura”.