En la mañana del 26 de agosto, los Rangers estaban a 5.5 juegos del último puesto de Comodín de la Liga Americana. En ese momento, FanGraphs les daba apenas un 6.9% de probabilidades de avanzar a la postemporada.
Y parecía que estaban fuera de carrera desde mucho antes. Casi todos fuera del clubhouse los habían descartado. Ahora, los Rangers han ganado 16 de sus últimos 20 juegos. FanGraphs les da un 38.9% de probabilidades de clasificar a la postemporada entrando al domingo, más que quintuplicando sus posibilidades en apenas dos semanas y media.
¿Cómo mantienen con vida esta embestida hacia octubre?
“Tenemos que seguir demostrando que todos estaban equivocados”, dijo Jake Burger al final de la última estadía en casa. “Mantenemos la misma energía y creemos en los muchachos en este clubhouse. No sabemos cómo va a suceder cada noche, pero sé que creo en cada uno de estos jugadores. Vamos a salir y dejarlo todo cada noche, porque sabemos lo que está en juego aquí.
“Cada noche es a todo o nada. Y, la verdad, eso me encanta. No me gusta relajarme. Me gusta cuando cada pitcheo importa, cuando cada jugada es clave. Creo que tenemos la energía y el entusiasmo para hacer eso todas las noches”.
Aquí hay tres formas en que los Rangers pueden mantener el impulso:
Los “pequeños traviesos” siguen dando la cara
La larga lista de lesionados de los Rangers ha incluido a Corey Seager, Marcus Semien, el cubano Adolis García, Evan Carter y Nathan Eovaldi.
En su lugar, Cody Freeman, Michael Helman, el mexicano Alejandro Osuna y Dustin Harris han dado un paso al frente en momentos importantes, incluyendo cinco de las seis carreras impulsadas en el primer inning del triunfo del viernes sobre los Mets, además de varios batazos oportunos en las últimas dos semanas.
Aunque Seager y García podrían volver antes del final de la temporada regular, los jóvenes deberán seguir aportando si los Rangers quieren verse en octubre.
“Ahora nos están llamando los pequeños traviesos”, le dijo Freeman a la reportera Laura Stickells el viernes por la noche. “Se habla mucho de eso. Nosotros nos mantenemos unidos, hablamos sobre cómo ayudar al equipo de cualquier manera posible. Sólo estamos disfrutando. Es una bendición estar aquí”.
Veteranos sanos sin romper la armonía
Las estrellas bien pagadas están fuera. Pero los Rangers siguen contando con varios peloteros importantes en la recta final, como Wyatt Langford, Josh Jung, Burger y Joc Pederson.
Los cuatro han vivido sus altibajos esta temporada, incluyendo descensos a Triple-A para Jung y Burger, y una racha negativa de 0 de 41 (la peor en una temporada en la historia de la franquicia) para Pederson. Pero en el último mes, todos han encontrado su ritmo en la parte gruesa del lineup de Texas para mantener a flote esta racha.
“Es importante que todos hagan algo para aportar”, dijo el piloto Bruce Bochy. “No sólo uno o dos jugadores. Cuando pierdes a tus piezas centrales, buscas algo que cargue con el peso. No creo que nadie esté tratando de hacer eso individualmente. Es claro que están haciendo un buen trabajo usando todo el campo. Mejor contacto cuando se necesita. Los jóvenes, los veteranos, todos están haciendo algo para ayudar a ganar los partidos”.
El pitcheo gana campeonatos
Y eso no ha sido un problema. Los Rangers cerraron el sábado con una rotación que lidera MLB con efectividad de 3.31, y un bullpen con 3.63, la cuarta mejor de la Liga Americana. A pesar de la larga ausencia de Tyler Mahle y la temporada acortada de Eovaldi, jóvenes como Jack Leiter y Jacob Latz han dado un paso al frente junto a figuras como Jacob deGrom, Patrick Corbin y el recién llegado Merrill Kelly.
¿Qué ha hecho que este cuerpo monticular sea tan efectivo?
“Esa es una pregunta difícil”, aseguró deGrom. “Creo que todos llegan con un buen plan de juego y luego hacen ajustes durante el partido. Tenemos un gran grupo. La baja de Evo fue un golpe fuerte, pero por lo que aporta fuera del terreno, tratamos de aprender unos de otros. Y en el bullpen también, han hecho un gran trabajo respaldando a los abridores cuando se necesita. Sólo intentamos salir a poner a la ofensiva en posición de ganar”.