Para los que llevan tiempo en el béisbol, cualquier mención de las Reuniones Invernales que se celebran en el gigantesco Hilton Anatole de Dallas evoca recuerdos de mal clima.
En el último día de las Reuniones tanto en el 2000 (la misma semana en que Alex Rodríguez firmó su contrato récord con los Rangers) como en el 2005, tormentas de hielo de proporciones bíblicas azotaron la zona metropolitana de Dallas-Fort Worth, y las reuniones en el vestíbulo que dominan el evento se trasladaron a los aeropuertos, donde los largos retrasos de vuelos dejaron prácticamente a toda la industria varada temporalmente.
Una tormenta de otro tipo podría estar gestándose mientras las Reuniones regresan al Anatole esta semana. Tal vez hayas escuchado que hay una superestrella que no solo lidera el mercado de agentes libres, sino que está obstruyéndolo en gran parte. Una vez que elija su destino, prepárate: las cosas podrían volverse intensas.
Aquí hay ocho razones por las que estamos emocionados por las Reuniones Invernales del 2024.
1. ¡Juan Soto firmará (creemos)!
Ya conoces a los jugadores principales. Soto podría regresar a los Yankees y continuar desempeñando el papel de Lou Gehrig al lado de Aaron Judge como Babe Ruth. Podría ir a los Mets o tal vez a los rivales Medias Rojas. Podría convertirse en la adquisición de alto perfil que los Azulejos vienen buscando. No creemos que se dirija a la Costa Oeste con los Dodgers, pero ciertamente ellos han conseguido a su hombre varias veces antes. O tal vez aún haya un equipo misterioso en la mezcla para conseguir a Soto... o al menos elevar su ya masivo precio.
Se ha informado que ya se ha establecido un mínimo de US$600 millones en las negociaciones por Soto. Podría no alcanzar el récord de US$700 millones de Shohei Ohtani, pero al mismo tiempo podría superar por mucho el acuerdo de Ohtani en cuanto al valor actual. Soto no lanza y existen muchas interrogantes sobre su defensa a largo plazo, pero esto es lo que puede suceder cuando los grandes jugadores están motivados y eres un bateador paciente de 26 años con trayectoria hacia el Salón de la Fama.
Una vez que Soto firme, los grandes dominós comenzarán a caer...
2. Habrá (más) pactos masivos para lanzadores.
El impacto financiero del caso Soto es otra cosa, pero ya estamos asombrados por las cifras asociadas a los abridores en un mercado repleto de equipos desesperados por pitcheo.
El contrato de cinco años de Blake Snell con los Dodgers tiene un valor anual promedio de US$36.4 millones que actualmente ocupa el séptimo lugar más alto de todos los tiempos, según Cot’s Contracts. El dominicano Luis Severino aprovechó un sólido año de recuperación con los Mets para obtener un acuerdo que posiblemente sea el mayor compromiso financiero de los Atléticos con un agente libre. Yusei Kikuchi necesitó solo dos buenos meses en una temporada del 2024 por lo demás desastrosa para conseguir tres años y US$63 millones de los Ángeles. El dominicano Francelis “Frankie” Montás tuvo una EFE+ por debajo del promedio y, aún así, firmó por dos años y US$34 millones con los Mets. Matthew Boyd regresó de una cirugía Tommy John en agosto y obtuvo dos años y US$29 millones de los Cachorros. Mientras tanto, Shane Bieber, quien se está recuperando, supuestamente se quedará en Cleveland con un contrato de un año y US$10 millones que incluye una opción de jugador de US$16 millones para el 2026 o una rescisión de US$4 millones.
Así está el mercado. Y con los brazos de impacto como Corbin Burnes, Max Fried, Jack Flaherty, Sean Manaea y Nathan Eovaldi aún disponibles, esto seguirá. Cualquiera de los equipos que no logre fichar a Soto podría inclinarse por pitcheo de lujo, y los Orioles y Tigres están entre los clubes que podrían estar listos para gastar significativamente en esa área.
3. El mercado de jugadores de posición de alto nivel finalmente debería moverse.
El sábado, según fuentes, el torpedero dominicano Willy Adames pacto con los Gigantes por siete años. Pero los mercados de otros jugadores de alto perfil como Alex Bregman, el quisqueyano Teóscar Hernández, el venezolano Anthony Santander, Pete Alonso y Christian Walker hayan estado en pausa durante la novela de Soto. Eso cambiará una vez que firme Soto... tal vez en el mismo momento en que lo haga.
Si los Yankees pierden a Soto, su Plan B podría incluir a cualquiera de los mencionados. Tendrían disponibles las posiciones de primera base, segunda base y jardín derecho (o jardín central, si Judge se mueve allí). Jazz Chisholm Jr. les brinda flexibilidad posicional, ya que podría permanecer en la tercera base o volver a la segunda base o a los jardines.
Si los Mets no consiguen a Soto, aparentemente aumentaría la probabilidad de que retengan al popular y productivo Alonso. Pero aún estarían en búsqueda de otro bate.
Si los Azulejos no logran firmar a Soto, como ocurrió con Ohtani, ¿qué tan serios son en gastar en otros agentes libres para reforzar un roster que tiene dos piezas clave, el dominicano Vladimir Guerrero Jr. y Bo Bichette, a punto de llegar a la agencia libre el próximo año?
Y si los Medias Rojas no logran fichar a Soto, su necesidad más clara en la construcción de la alineación era un bateador derecho de todos modos.
Esto, por supuesto, ni siquiera comienza a abordar la multitud de equipos que no están en la puja por Soto pero tienen un interés en el resto de los jugadores de posición de alto nivel. Los Astros ya han hecho una oferta a Bregman. Los Gigantes, Marineros, Bravos, Tigres, Cachorros y Nacionales están entre los clubes que podrían apostar por un bate de impacto.
Pero la agencia libre es solo el comienzo porque...
4. El mercado de cambios se agitará.
Es imposible predecir si se concretará un cambio significativo en estas Reuniones, pero sin duda se hablará, dada la asombrosa cifra del pitcheo de agentes libres y la escasez de jugadores de posición productivos en el mercado, en lugares como la tercera base (más allá de Bregman), la receptoría y los jardines izquierdo y central.
Van a escuchar mucho el nombre de Nolan Arenado, ganador de 10 Guantes de Oro, mientras los Cardenales en proceso de reestructuración consideran sus opciones de cambio. Los White Sox no solo están hablando con otros equipos sobre su as, Garrett Crochet (un movimiento casi seguro con dos años de control contractual restantes), sino también sobre el jardinero central cubano Luis Robert Jr. El interés en Cody Bellinger de los Cachorros también aumentará una vez que se concrete el pato de Soto.
Eso es solo lo que sabemos. Hay mucho que no sabemos.
5. Prepárate para una bonanza de relevistas.
No ha sucedido mucho aquí más allá del acuerdo de Boston con el zurdo cubano Aroldis Chapman, pero parece que las Reuniones Invernales siempre son propensas a una oleada de contrataciones de relevistas.
Tanner Scott, Jeff Hoffman (quien, al igual que Clay Holmes en su nuevo contrato con los Mets, podría ser utilizado como abridor),el dominicano Carlos Estévez, Kirby Yates, David Robertson y Blake Treinen encabezan ese mercado en particular, que es más importante que nunca después de que tantos equipos contendientes tuvieran que agotar sus bullpens para sobrevivir a una temporada 2024 llena de lesiones.
6. Alguien dirá algo raro.
El primer día de las Reuniones Invernales del año pasado, el manager de los Dodgers, Dave Roberts, les informó a los reporteros que Mookie Betts fungiría segunda base titular en el 2024. Obviamente, no resultó de esa manera, pero fue una noticia importante en ese momento… y fue un tema de conversación perfecto para un día de lo más aburrido. Al día siguiente, en un momento en que todos los involucrados en la lucha por Shohei Ohtani temían hablar sobre el tema por miedo a incomodar a Ohtani, Roberts soltó que los Dodgers se habían reunido recientemente con la superestrella de dos vías en el Dodger Stadium. Ver cómo se difundió la reacción por todo el edificio después de eso —con el gerente general de los Dodgers, Brandon Gomes, respondiendo inmediatamente preguntas sobre si su manager acababa de arruinar sus posibilidades de fichar a Ohtani (por si no lo sabías, Ohtani firmó con los Dodgers, de todos modos)— fue algo entretenido.
Nunca se sabe lo que alguien podría revelar en estas Reuniones, porque estas suelen ser las primeras reuniones extensas con los managers y el personal de oficina después de las entrevistas de salida al final de la temporada. Brindemos por más revelaciones emocionantes que calienten nuestros días de invierno.
6. Tendremos (o al menos deberíamos tener) un nuevo miembro del Salón de la Fama, o dos.
Los resultados de la votación de la Era Clásica del Béisbol se revelarán en vivo desde las Reuniones por MLB Network a las 7:30 p.m. ET del domingo. El proceso del pequeño comité, por el cual se escuchan los casos de los “veteranos” que fueron pasados por alto por la BBWAA y los managers y ejecutivos, es tanto fascinante como frustrante. Hay 16 personas seleccionadas para votar en un comité y ocho personas en la boleta. Los votos se emiten después de largos debates que tienen lugar a puertas cerradas y fuera del registro. Para ser elegido, un candidato debe recibir el apoyo de al menos 12 de los 16 votantes, pero dichos votantes no pueden votar por más de tres personas.
Buena suerte adivinando cómo resultará esto. No es como la boleta de la BBWAA, donde el cuerpo de votantes cambia solo marginalmente de año en año y muchos de los votantes comparten sus selecciones y pensamientos antes de que se revelen los resultados. Al contrario, este proceso, que este año incluirá a los miembros del Salón de la Fama Paul Molitor, Eddie Murray, el cubano Atanasio “Tony” Pérez, Lee Smith y Ozzie Smith entre los votantes, es totalmente impredecible.
Con la Era Clásica enfocada en aquellos cuyo apogeo ocurrió antes de 1980, los candidatos de este año son Dick Allen, Ken Boyer, John Donaldson, Steve Garvey, Vic Harris, Tommy John, Dave Parker y el cubano Luis Tiant. En votaciones anteriores del pequeño comité, Allen, Harris, Donaldson, Parker y Garvey estuvieron a solamente seis votos de ser seleccionados. De hecho, Allen estuvo a un voto de lograrlo... ¡dos veces! Se merece superar ese obstáculo, aunque sea póstumamente. Y aunque Tiant nunca estuvo tan cerca, uno se pregunta si su reciente fallecimiento podría inspirar algo de apoyo sentimental.
7. No hay tormentas de hielo en el pronóstico.
¡Fabuloso!