SAN LUIS — Fue una carrera hacia la primera base lo que dejó fuera a Shota Imanaga hace siete semanas, sacando de la rotación de los Cachorros a un lanzador eléctrico y con gran carisma. Así que, naturalmente, en su regreso la tarde del jueves, su primera tarea fue cubrir la inicial a toda velocidad.
El segundo lanzamiento de Imanaga provocó un roletazo del jardinero izquierdo de los Cardenales, Brendan Donovan, y el zurdo llegó con tiempo de sobra a la base para recibir el tiro de Michael Busch y registrar el primer out del juego. El espectáculo había comenzado, y Imanaga lució como de costumbre en la victoria 3-0 de los Cachorros sobre sus rivales en el Busch Stadium.
“Es simplemente un tipo muy divertido de tener cerca”, dijo el coach de pitcheo de los Cachorros, Tommy Hottovy. “Cuando pierdes a alguien así, se siente como si una parte del equipo faltara”.
La rotación de Chicago se mantuvo firme en ausencia de Imanaga, pero el zurdo ha sido un modelo de consistencia desde que subió al montículo de Grandes Ligas el año pasado. Estuvo en la conversación para el Cy Young y Novato del Año de la Liga Nacional, y fue elegido para abrir el Día Inaugural en la Serie de Tokio, marcando la pauta de la temporada de los Cachorros.
En la victoria del jueves, Imanaga no pareció en lo más mínimo un lanzador que llevaba casi dos meses sin enfrentar bateadores de MLB. Con cinco innings en blanco, redujo su efectividad a 2.54 en la campaña.
El único hit de los Cardenales ante el abridor llegó en la primera entrada, cuando el campocorto Dansby Swanson no pudo controlar un roletazo fuerte de Masyn Winn con un intento de revés. La pelota se fue al jardín izquierdo como sencillo, y de ahí en adelante Imanaga apagó todo. Ponchó a tres, otorgó una base por bolas y lanzó 77 pitcheos.
La ofensiva de los Cachorros brindó apoyo en el segundo inning, cuando Michael Busch disparó un jonrón en solitario con dos outs (109.6 mph de velocidad de salida, según Statcast) ante el derecho Andre Pallante. En el cuarto, Ian Happ negoció una base por bolas con las bases llenas. Pete Crow-Armstrong anotó desde tercera en el octavo episodio cuando Swanson fue atrapado entre primera y segunda y lo sacaron robando, sumando una carrera de seguro.
San Luis amenazó en el séptimo episodio —cuando el relevista Brad Keller sorteó dos boletos gracias a una atrapada deslizante de Crow-Armstrong en un elevado profundo al callejón del derecho-central (40% de probabilidad de atrapada)— y otra vez en el noveno. Con Daniel Palencia en la lomita para cerrar, los Cardenales colocaron dos corredores sin outs antes de que el derecho de Chicago ponchara a tres seguidos para sellar la victoria.