NORTH PORT, Florida – El curazoleño Jurickson Profar parece estar listo para evitar que los Bravos repitan lo que hicieron durante la mayor parte de la temporada pasada, cuando tuvieron dificultades para encontrar a un reemplazo adecuado para el venezolano Ronald Acuña Jr. en el rol de primer bate.
“Tuvimos que improvisar con el puesto de primer bate”, señaló el mánager Brian Snitker. “Es difícil cuando pierdes a quien probablemente sea el mejor primer bate del juego. Pero me encanta la versatilidad de [Profar], especialmente por ser ambidiestro. Además, ha tenido éxito en ese rol, así que sabe bien de qué se trata”.
Profar lució cómodo en el tope de la alineación de Atlanta durante su debut en la Liga de la Toronja, en la victoria de los Bravos por 9-4 sobre los Piratas el miércoles por la tarde en el CoolToday Park. El jardinero izquierdo abrió el partido con un doble ante el primer lanzamiento que vio del derecho de Pittsburgh, Mike Burrows, y momentos después anotó gracias a un jonrón de Matt Olson.
“Hay muchas cosas que hacen que [Profar] sea un bateador peligroso: Su capacidad de batear desde ambos lados del plato y su inteligencia en la caja de bateo”, dijo el abridor de los Bravos, el dominicano Reynaldo López. “Cada vez que tenía que enfrentarme a él, sentía que debía estar más atento y mejor preparado. Afortunadamente, este año no tengo que preocuparme por eso”.
Éste fue un gran estreno para los Bravos, que firmaron a Profar por tres años y US$42 millones en la agencia libre en enero. También fue un adelanto de lo que el nuevo jardinero izquierdo de Atlanta puede aportar como catalizador ofensivo mientras Acuña se pierde el inicio de la temporada debido a su recuperación de una cirugía en la rodilla izquierda.
“Es una gran persona y un gran jugador”, dijo el abridor de los Bravos, AJ Smith-Shawver, acerca de Profar. “Lo recuerdo cuando jugaba con los Rangers. Yo era un gran admirador suyo”.
Profar bateó para .280 con 24 cuadrangulares y OPS de .839 con los Padres en el 2024. A sus 31 años, el veterano parece estar alcanzando el gran potencial que se le ha proyectado desde el 2 de septiembre del 2012, cuando se voló la cerca en su debut de Grandes Ligas. Uno de los fanáticos presentes ese día era Smith-Shawver, quien estaba a dos meses de cumplir 10 años.
En el 2024, Profar tuvo promedio de .380 con porcentaje de embasarse de .451 en 83 visitas al plato como primer bate. Aunque se trata de una muestra pequeña de su mejor campaña en las Mayores, vale la pena destacar que en el 2022 registró porcentaje de embasarse de .333 en 405 visitas al plato como primer bate de los Padres.
Desde el 27 de mayo (el día después de que Acuña se rompió el ligamento cruzado anterior de la rodilla izquierda) hasta el final de la temporada, los primeros bates de los Bravos tuvieron un porcentaje de embasarse de apenas .306. Acuña tuvo .351 antes de la lesión, mientras que el cubano Jorge Soler registró un .400 en 55 visitas como primer bate. Sin embargo, la mayoría de las oportunidades en ese puesto fueron para Michael Harris II (porcentaje de embasarse de .321 en 215 visitas al plato) y Jarred Kelenic (porcentaje de embasarse de .291 en 180 visitas al plato).
Por lo tanto, los Bravos verían una mejora incluso si la producción de Profar como primer bate se pareciera más a la del 2022 que a la del 2024.
“Tenerlo en la alineación es simplemente otra arma más”, dijo Smith-Shawver. “Tenemos tanto talento... nuestra alineación es simplemente divertida de ver”.
La alineación de los Bravos para el juego del miércoles se pareció mucho a la que Snitker podría utilizar en el Día Inaugural del 27 de marzo en San Diego. El mánager colocó a Austin Riley, Matt Olson, al quisqueyano Marcell Ozuna, a Harris II y al curazoleño Ozzie Albies en los turnos del 2 al 6.
El OPS de .916 de Ozuna desde el inicio del 2023 es el noveno mejor entre todos los jugadores calificados de Grandes Ligas. ¿Debería batear tercero? Olson tardó en encontrar su ritmo la temporada pasada, pero en el 2023 conectó 54 bambinazos, tuvo OPS de .993 y terminó cuarto en la votación para JMV de la Liga Nacional.
En cuanto a Riley se refiere, su racha de tres campañas consecutivas con 30 vuelacercas se vio interrumpida el año pasado debido a lesiones que lo hicieron perderse dos meses. Colocarlo como segundo bate tiene sentido, ya que es un corredor más veloz que Olson y Ozuna. Al mismo tiempo, este orden ayuda a Snitker a mantener la alternancia derecha/izquierda/derecha que busca en su alineación.
“Si todos están produciendo, no importa en qué lugar del orden estén”, dijo Snitker. “Pero tener a un bateador ambidiestro [en el puesto de primer bate] te da la opción de variar la alineación y que no predominen tanto bateadores derechos como ha sido el caso en el pasado”.