El lanzamiento de Kenny Serwa pareció flotar en el aire mientras el venezolano Victor Bericoto abanicaba para el tercer strike. Justo cuando Bericoto falló el swing, también lo hizo el receptor de los Lobos Marinos de Erie, el también venezolano Eduardo Valencia, engañado por el movimiento repentino y tardío de la pelota, que se escapó de su mascota y rodó por la tierra. Mientras Valencia recuperaba la bola, Bericoto miraba al suelo y gritaba con disgusto de regreso al dugout.
Así es como Serwa sabe si su bola de nudillos está funcionando.
“Si [el receptor] no las está atrapando”, comentó un par de días antes, “entonces normalmente está haciendo lo que se supone que debe hacer”.
Cuatro tiros después, Turner Hill – un bateador con más boletos que ponches en su carrera profesional – se quedó moviendo la cabeza y mirando hacia el montículo después de abanicar otro nudillo de Serwa.
Esto es lo que la bola de nudillos puede hacerles a los bateadores. Para Serwa, convirtió su debut en Doble-A el jueves pasado en el UPMC Park en una exhibición de su lanzamiento estelar para varios miembros de las Ardillas Voladoras de Richmond. Abanicó a cuatro en un lapso de cinco bateadores desde la tercera hasta la cuarta entrada. Luego permitió una base por bolas con dos outs y un sencillo de rodado, golpeó a un bateador y después concedió un sencillo de dos rayitas con una recta.
Serwa finalizó su debut en Doble-A con seis innings y una victoria, permitiendo cuatro carreras y cuatro imparables, con dos bases por bolas y cuatro abanicados. Fue un debut impresionante para un monticular que hacía su undécima presentación y sexta apertura en el béisbol de liga menor, la última parada en una travesía que incluyó cuatro universidades y dos equipos de béisbol independiente, más recientemente los Perros de Chicago el verano pasado.
“¿La parte más divertida de toda esta experiencia? Honestamente, todo”, indicó Serwa. “Trabajé muy duro para finalmente llegar al béisbol afiliado y simplemente estoy absorbiendo todo, toda la información, toda la tecnología y todo lo que tienen aquí en la organización de Detroit. Nunca había tenido acceso a algo así. Los coordinadores y todos son siempre muy serviciales y tratan de ayudarte a mejorar”.
Los Tigres no han tenido un nudillista a tiempo completo en su personal desde Steve Sparks, cuyos cuatro años en Detroit incluyeron 14 victorias, líder del equipo, en el 2001. Eddie Bonine, quien se alternó entre la rotación y el bullpen de los Tigres del 2008 al 2010, lanzaba una bola de nudillos, pero no como su pitcheo principal.
Los nudillistas se han convertido en una rareza en la pelota profesional. Entre el diseño de lanzamientos, la búsqueda de velocidad y la obsesión por la rotación (spin), este envío realmente no encaja en la instrucción moderna. Pero con los equipos buscando construir cuerpos de pitcheo con serpentineros que ofrezcan diferentes ángulos del brazo y engaños, tiene su lugar.
Considerando a los monticulares únicos que los Tigres han adquirido en los últimos años, tiene sentido que se arriesgaran con Serwa, firmándolo en enero después de que entrenara en Charlotte. Su trabajo allí incluyó un video de YouTube, ahora viral, que muestra una bola de nudillos de 88 mph, la más rápida jamás registrada.
“He pensado toda mi vida que el juego necesita a otro nudillista”, comentó Serwa. “Siempre he sentido que soy el próximo y sólo esperaba la oportunidad de demostrar que lo soy. Seguiré mezclando las velocidades y haciendo que el movimiento sea venenoso y continuaré trabajando en ello. Y espero estar allá arriba [en las Mayores] pronto”.
El viaje hasta allí es único, y no sólo por todas las paradas que ha hecho. Es un egresado de posgrado de 27 años con una familia, en unas fincas llenas de talento joven. También está realizando un pitcheo impredecible en una era en la que los monticulares usan la tecnología para tratar de saber exactamente qué harán sus envíos cuando los ejecuten bien.
“La semana pasada, [el receptor] Bennett [Lee] estaba batallando con ella. La bola se movía por todas partes; era una locura”, dijo el manager de Clase-A Alta West Michigan, Tony Cappuccilli. “Nunca había visto su bola de nudillos moverse tanto. Y le decíamos a Bennett que simplemente la bloqueara. Nos divertimos con eso”.
Serwa tiene dos variaciones de la bola de nudillos, un lanzamiento que aprendió de su padre cuando era niño. Además de la versión de mayor velocidad, está la versión más lenta y con movimiento más pronunciado, apodada la "Yoshi" por el personaje de videojuego Mario Super Sluggers, quien presume de ese peculiar estilo de cambio de velocidad.
Serwa también tiene una recta de 90-95 mph y una curva tradicional. Pero los Tigres quieren que trabaje la bola de nudillos tanto como pueda.
“Siempre está ahí”, agregó Serwa. “Normalmente, puedo encontrarle el feeling”.
Hasta ahora, todo va bien. Tiene marca de 4-1 con efectividad de 3.21 en lo que va del año, ponchando a 38 bateadores en 42 innings. Con sólo 10 bases por bolas, no ha batallado demasiado con el control. Y con 32 hits permitidos – incluyendo un solo jonrón – no lo han castigado con contundencia.
“Ha hecho un gran trabajo limitando las bases por bolas y usando la bola de nudillos como un arma para conseguir rodados y contacto suave”, concluyó Cappuccilli.