PEORIA, Arizona -- Ahora que llega una nueva campaña, las ambiciones en los Padres son bien altas como siempre. Después de una temporada de 93 victorias, la segunda mayor cantidad en la historia de la franquicia, los Frailes están ansiosos por seguir ascendiendo tras dicha clase de éxito. Y para eliminar el sabor amargo de cómo terminó.
"Todavía creo que somos uno de los dos equipos que pudieron haber ganado la Serie Mundial el año pasado", dijo el abridor del Día Inaugural, Michael King, a principios de los Entrenamientos. "Esa serie contra los Dodgers definitivamente fue difícil de procesar. Pero todavía tenemos varios de nuestros muchachos como parte del núcleo, y todos estamos ansiosos por salir a la carga".
¿Qué deberá salir bien?
Sobre todo: Salud. Igual que todos los años, los Padres deben mantenerse sanos, especialmente en la rotación, donde Joe Musgrove ya está programado para perderse la temporada (cirugía Tommy John) y Yu Darvish abrirá el año en la lista de lesionados (inflamación del codo de lanzar).
Más allá de la salud, lo más importante que debe salir bien para los Padres es algo abstracto: Necesitan llevar el buen ambiente de mediados del 2024 al 2025. En sentido contrario, el amargo final de la temporada del 2024 no puede continuar en el 2025.
"Quieres asegurarte de que duela, y el dolor está ahí", dijo el dirigente Mike Shildt. "Pero no quieres que te consuma. Tuvimos muchas, muchas cosas buenas que sucedieron individual y colectivamente que necesitamos mantener, más creer y entender que así somos. Y sabemos, sí, tenemos asuntos pendientes".
Gran interrogante: Los últimos tres
La parte alta de la alineación de San Diego está cargada de superestrellas. Entre sus mejores seis bateadores, cinco han sido convocados al Juego de Estrellas en múltiples ocasiones. El otro es Jackson Merrill, quien apenas ha jugado una temporada en Grandes Ligas (y participó en el Juego de Estrellas).
Pero los últimos tres lugares en el lineup están por determinarse. Uno irá a un receptor. Uno irá a un jardinero izquierdo. Uno irá a un bateador designado. Casi una docena de contendientes para esos puestos (y algunos puestos en la banca también) surgieron en los Entrenamientos de los Padres.
Gavin Sheets y el cubano José Iglesias firmaron acuerdos de Ligas Menores a principios de la pretemporada y se están inclinando hacia puestos en el roster. El venezolano Elías Díaz parece estar destinado a iniciar el año como el receptor titular del equipo. Sería lo mismo con Jason Heyward en la pradera izquierda. Intrigantes jugadores jóvenes -- como el prospecto Nro. 11 del equipo, el mexicano Tirso Ornelas -- ofrecen profundidad en Ligas Menores.
Está por verse qué clase de producción podría aportar ese grupo. Pero podría ser la diferencia entre una buena ofensiva y una gran ofensiva.
El JMV del equipo será ... Fernando Tatis Jr.
Voy un paso más allá de eso. Si el dominicano entra en la contienda para JMV de la Liga Nacional, tampoco me sorprendería.
Tatis jugó la mayor parte de la temporada 2024 con una sola pierna. Sufrió una fractura por estrés en su fémur derecho que lo obligó a perderse un par de meses. De todas maneras, fue convocado al Juego de Estrellas y bateó .276 con OPS de .832.
Ahora, Tatis está en salud. El quisqueyano expresó que está en su mejor forma desde la temporada del 2021, cuando estuvo entre los candidatos para JMV.
"Con el debido respeto a todo el talento de Grandes Ligas ahora mismo, definitivamente lo reconozco -- pero cuando estoy al 100% y mi cabeza está en el lugar correcto, pienso que soy mejor que todos en el terreno de béisbol", declaró Tatis en febrero. "No veo la hora de ser mi mejor versión allá".
Los Padres tampoco.
El Cy Young del equipo será ... Michael King
"Perdimos una figura, un talento multigeneracional en Juan [Soto]", reflexionó Shildt la semana pasada. "Pero a cambio contamos con un abridor del Día Inaugural un año después y un muchacho que ayudó a aportar para llegar y ganar partidos de playoffs".
De hecho, los Padres apostaron en el potencial de King en el traspaso del dominicano Soto, y esa apuesta ha rendido dividendos. En su primera temporada completa como abridor, registró efectividad de 2.95 y se vio excelente en la postemporada. Ahora, es el abridor del Día Inaugural en San Diego, llegando de un séptimo puesto en las votaciones para el Premio Cy Young de la Liga Nacional.
Hay posibilidades de que King sea aun mejor en el 2025. Enfrentó obstáculos a principios de la campaña pasada -- quizás lo que no sería visto como sorpresa luego de hacer la transición a la rotación. Pero desde comienzos de mayo en adelante, King registró efectividad de 2.42 en 24 aperturas.
Al igual que Dylan Cease, King está rumbo a la agencia libre después de la campaña. Con Darvish perfilado a iniciar el año en la lista de lesionados, ese dúo King-Cease liderará a los Frailes en la temporada. Hay interrogantes sobre el futuro, debido a que ni King ni Cease están asegurados a largo plazo. Pero a corto plazo, la parte alta de la rotación se ve fuerte.