SAN DIEGO -- Shohei Ohtani y los Dodgers han estado tomando con mucha cautela su proceso de recuperación como lanzador, pero en las últimas semanas el ritmo se ha acelerado —tanto así que este martes en Petco Park, durante su tercera sesión frente a bateadores, trabajó tres entradas simuladas y lanzó 44 pitcheos.
Inicialmente se esperaba que Ohtani no subiera a un montículo de Grandes Ligas hasta después del Juego de Estrellas, dado que debía completar una preparación completa durante la temporada, mientras seguía cumpliendo su rol como bateador designado titular de los Dodgers.
Pero con el progreso que ha mostrado, ¿existe la posibilidad de que regrese como lanzador antes del Clásico de Mitad de Temporada? Según el dirigente Dave Roberts, “hay más de cero por ciento de probabilidad”.
“Es tentador”, dijo Roberts horas antes de que los Dodgers cayeran por 11-1 ante los Padres en el segundo juego de la serie. “Estoy seguro de que Shohei está tentado a arrancarse la venda y entrar a un juego, pero creo que estamos haciendo un buen trabajo al tratar de ser pacientes”.
Ohtani no lanza en Grandes Ligas desde agosto de 2023, aproximadamente un mes antes de someterse a una operación para reparar el ligamento colateral cubital de su codo derecho —su segunda cirugía mayor en ese brazo. Además, fue intervenido del labrum en el hombro izquierdo durante el receso de temporada, lo cual ha llevado a los Dodgers a ser aún más cautelosos en su rehabilitación.
Su sesión más reciente ante bateadores de la Arizona Complex League fue su carga de trabajo más exigente hasta ahora, superando los dos entradas y 29 pitcheos del pasado 31 de mayo. Ohtani dominó los dos primeros episodios y necesitó 23 envíos en el tercero, con seis ponches, una base por bolas y un hit permitido.
No hay un número de lanzamientos fijado para su regreso a los juegos oficiales, aunque por lo general los abridores alcanzan un umbral de alrededor de seis innings y 90 pitcheos.
“No tiene que ser una preparación completa, porque cualquier cosa que nos pueda aportar ya es valiosa”, señaló Roberts. “Pero sigo confiando en que él, el Dr. [Neal] ElAttrache y el cuerpo médico serán quienes guíen este proceso. Yo estoy ansioso por la próxima sesión”.
Los Dodgers han recurrido con frecuencia a juegos de bullpen debido a las lesiones en su rotación. Por eso, incluso aperturas cortas de Ohtani al principio no impactarían demasiado la carga de trabajo del relevo.
Además, hay flexibilidad en el roster gracias a la designación de Ohtani como jugador de dos vías. El equipo podría permitirle abrir juegos antes de estar totalmente preparado sin ocupar uno de los 13 cupos destinados a lanzadores.
Uno de los factores clave es que Ohtani ha mantenido su repertorio y velocidad —rondando entre 94 y 96 mph— durante las tres entradas del martes. Eso, junto a la carga de trabajo, son señales importantes para los Dodgers.
“Cuando empiezas a acercarte a los 44 pitcheos, luego a los 60 o 70, ya puedes empezar a imaginarlo en un juego real”, explicó el coach de pitcheo Mark Prior. “Porque sabes que tiene el volumen necesario para cubrir múltiples entradas”.
A pesar del progreso, tanto Roberts como Prior admitieron que el caso de Ohtani es único y que su preparación no siempre será lineal. Por ejemplo, sus sesiones más exigentes suelen ser los fines de semana, pero las condiciones climáticas en San Luis hicieron que movieran su sesión en vivo para el lunes. A su vez, esta se pospuso un día más como precaución luego de que Ohtani recibiera un pelotazo en el pie izquierdo el domingo.
“Con él hay muchas variables que cambian día a día, cosas que no enfrentamos normalmente con otros lanzadores”, destacó Prior.
El avance de Ohtani también trae consigo señales alentadoras para el cuerpo monticular de los Dodgers. Blake Snell y Tyler Glasnow han mostrado mejoría recientemente y ambos realizaron sesiones de bullpen el martes. Aunque el equipo ha logrado salir adelante sin su rotación completa, por fin comienza a verse la luz al final del túnel.
“Por un lado, te enfocas en los jugadores que tienes y sigues adelante”, dijo Roberts. “Pero por otro, anticipas el regreso de los que están fuera y sueñas con tener al grupo completo... Ya empezamos a ver cómo todo empieza a encajar”.