LOS ÁNGELES -- Los Dodgers habían dejado en claro que necesitaban ver a Roki Sasaki dominar en liga menor antes de que el derecho novato pudiera convertirse en una opción viable para el equipo grande.
Después de su más reciente apertura de rehabilitación con Triple-A Oklahoma City, Sasaki parece tener un despejado camino de regreso a los Dodgers.
Sasaki ponchó a ocho, dio cuatro bases por bolas y permitió tres carreras con tres hits en 4.2 entradas, con 90 lanzamientos (52 strikes), contra la filial Triple-A de los Gigantes el martes en el Chickasaw Bricktown Ballpark.
De manera alentadora, Sasaki lanzó con más fuerza de lo que lo había hecho en las cuatro salidas anteriores para los Cometas, alcanzando las triple dígitos seis veces y promediando 98.6 millas por hora con su recta, un aumento de cuatro mph con respecto a su presentación anterior. También generó 16 swings fallidos, su máximo de la temporada en 13 aperturas entre MLB y liga menor.
"Esto es genial. Es algo bueno", comentó el manager Dave Roberts sobre la velocidad de Sasaki. "Es algo bueno para los Dodgers y para Roki. Tendremos algunas conversaciones después, pero es bueno escuchar eso".
La quinta salida de Sasaki con Oklahoma City, y posiblemente la última, comenzó con cuatro episodios sin carreras. Su comando comenzó a deteriorarse en el quinto tramo, cuando los River Cats le hicieron daño.
Para los lanzadores, las asignaciones de rehabilitación en liga menor pueden durar hasta 30 días. Sasaki se unió a los Cometas el 14 de agosto, por lo que su tiempo se agotará el sábado. Eso significa que los Dodgers tienen una decisión por delante.
No hay un lugar para Sasaki en la rotación tal como están las cosas, porque la unidad de seis abridores compuesta por Yoshinobu Yamamoto, Blake Snell, Tyler Glasnow, Shohei Ohtani, Clayton Kershaw y Emmet Sheehan ha sido una fortaleza a tener en cuenta últimamente.
En ocho aperturas para los Dodgers antes de ingresar a la lista de lesionados por un pinzamiento en el hombro derecho en mayo, Sasaki tuvo marca de 1-1 con efectividad de 4.72 y casi tantas bases por bolas (22) como ponches (24).
Si Sasaki se reincorporara al club de Grandes Ligas, su mejor oportunidad probablemente vendría en el bullpen, quizás en un rol de relevista largo.
Antes del martes, cuando Sasaki promediaba entre 94 y 96 mph con su recta, ese plan no parecía factible. Pero si puede alcanzar de manera confiable al menos la parte alta de las 90 mph en un rol de presentaciones cortas, entonces podría ser un arma para un bullpen en busca de un grupo de relevistas que den un paso al frente en la recta final.
Cuando se le preguntó si un rol en el bullpen podría estar en los planes para Sasaki, Roberts dijo que "todo es posible".
"Sé que Roki está ansioso por volver. Sé que quiere contribuir", continuó Roberts. "Como dije la semana pasada, los muchachos están lanzando bien en lo que respecta a los abridores. Entonces, sólo tenemos que ver dónde encajará, y tendremos esa conversación como organización".
A lo largo de septiembre, los Dodgers están disputando partidos importantes, iniciando la jornada del miércoles con sólo 2.0 juegos de ventaja sobre los Padres en el Oeste de la Liga Nacional. El rendimiento es la prioridad sobre darle a Sasaki otra oportunidad a nivel de Grandes Ligas.
Pero si demuestra que puede ayudar al club grande, entonces Sasaki podría tener una oportunidad real de ser un brazo de impacto durante la recta final.