SAN FRANCISCO -- Hace seis semanas, los Padres estaban tambaleándose. Regresaron a San Diego después de perder ambas series en una gira por Cincinnati y Filadelfia. Al día siguiente, los Dodgers vencieron a los Medias Blancas para sacar una ventaja de nueve juegos en el Oeste de la Liga Nacional.
El 4 de julio, cuando los Padres se presentaron en el Petco Park, la carrera por la división era apenas un pensamiento secundario.
“En ese momento, no estábamos mirando hacia arriba”, dijo la estrella de la tercera base Manny Machado. “Solo estábamos tratando de volver a ganar juegos”.
En las seis semanas transcurridas desde entonces, los Padres han estado ganando mucho. Después de una paliza de 11-1 a los Gigantes la tarde del miércoles en el Oracle Park, San Diego tiene un récord de 23-12 en ese lapso.
En medio de ese período, los Padres mejoraron significativamente su roster, haciendo cinco cambios en la Fecha Límite que involucraron a la increíble cifra de 22 jugadores.
Ahora, antes de una serie en Los Ángeles este fin de semana por la supremacía de la División Oeste de la Liga Nacional, esa ventaja de nueve juegos de los Dodgers ha desaparecido por completo.
Al completar su barrida de tres encuentros sobre los Gigantes y tras la derrota de los Dodgers contra los Angelinos horas más tarde, los Padres están solos en la punta, un juego por encima de L.A.
¿Cómo, exactamente, cerraron los Padres esa brecha de nueve juegos?
“Sabemos lo especial que era el grupo que teníamos aquí, especialmente después de la Fecha Límite”, dijo el jardinero derecho dominicano Fernando Tatis Jr. “Nuestro gerente general se arriesgó. ... Estamos saliendo ahí con confianza todos los días, jugando un buen béisbol. Somos capaces de hacer eso”.
Los Padres no han estado en el primer lugar tan tarde en una temporada desde el 2010. No han ganado el Oeste de la L.N. desde el 2006. Coincidentemente, esa es también la última vez que los Padres y los Dodgers se enfrentaron con el primer lugar en juego en una fecha posterior. (Separados por medio juego a mediados de septiembre de ese año, dividieron una serie de cuatro. Dave Roberts, ahora mánager de los Dodgers, fue el primer bate de San Diego en los cuatro desafíos).
Los Dodgers actualmente tienen la ventaja en un posible desempate, ya que ganaron cinco de los siete encuentros entre los dos clubes en junio, incluyendo tres de cuatro durante una serie particularmente reñida en Los Ángeles. Pero estos claramente no son los mismos Padres.
La incorporación de Mason Miller ha convertido la mayor fortaleza del equipo – su bullpen – en una fuerza imparable. Mientras tanto, las adiciones de Ryan O’Hearn, el dominicano Ramón Laureano y el venezolano Freddy Fermin han convertido la mayor debilidad del equipo – la profundidad de la alineación – en una fortaleza indiscutible.
“Cada jugador que ha entrado ha contribuido y ha sido un factor realmente, realmente importante”, señaló Tatis. “Son una parte muy importante de este equipo. Con suerte, podemos seguir mejorando”.
En la victoria del miércoles, O’Hearn y Laureano se combinaron para embasarse seis veces en 10 visitas al plato. Fermin no inició detrás del plato el miércoles – fue un juego diurno después de un juego nocturno, y el también venezolano Elias Díaz ha emergido como el catcher personal de facto de Nick Pivetta. Pero Fermin se ha consolidado como el careta regular y está bateando .355 desde su llegada.
Esas incorporaciones han cambiado la fisonomía del lineup de los Padres. En la Fecha Límite, los Padres tenían el peor OPS en las Mayores desde el último tercio de su alineación. ¿Ahora?
“La alineación es probablemente la mejor de la que he formado parte”, aseguró O’Hearn. “Y yo estuve en algunos lineups realmente buenos en Baltimore. Tenemos grandes bateadores de principio a fin de la alineación. Freddy Fermin en el noveno puesto ha sido extremadamente productivo. [Jake] Cronenworth, un gran bateador, bateando de octavo. Miras la alineación de arriba abajo, no hay un eslabón débil”.
Ese era el plan, por supuesto. Inmediatamente después de la Fecha Límite, el gerente general A.J. Preller declaró: “Si quieres ganar un campeonato, no puedes tener partes débiles”.
Preller se quedó con el pitcher Dylan Cease, a pesar del gran interés que había en sus servicios, estabilizando una rotación que también ha contado con los recientes regresos de Michael King y Yu Darvish. El gerente general agregó a Miller a lo que ya era un bullpen hermético. Pero no había garantía de que hiciera click tan rápido como lo ha hecho.
“Ellos nos han ganado algunos juegos”, dijo Machado, quien fue cambiado de los Orioles a los Dodgers en el 2018, sobre las nuevas incorporaciones. “Nuestra alineación es muy diferente ahora, y obviamente el bullpen ha estado saliendo y haciendo su trabajo”.
“He estado en sus zapatos antes. Es difícil hacer ese ajuste: el cambio de ambiente, aprender nuevos nombres, nuevas caras, nueva liga, división diferente. Todo es difícil. Te toma un poco de tiempo aclimatarte a tu nuevo entorno. Verlos ajustarse como lo están haciendo, están encajando perfectamente”.
O’Hearn le dio el crédito a “los peces gordos”. Superestrellas como Machado, Tatis y Darvish, dijo, “han sido extremadamente receptivos”. Y con la gran cantidad de recién llegados a bordo, incluyendo al pitcher Néstor Cortés, quien estuvo sólido en su apertura contra los Gigantes el martes, los Padres han repuntado.
Con su barrida en San Francisco esta semana, ahora han ganado 14 de sus últimos 17 juegos. Mientras tanto, los Dodgers se han desplomado. Desde que tenían esa ventaja de nueve juegos a principios de julio, han tenido un récord de 12-20.
Lo que prepara dos fascinantes próximos fines de semana. Después de tres juegos en Los Ángeles a partir del viernes, los Padres reciben a los Dodgers el siguiente fin de semana en el Petco Park. El lapso de 10 días podría decidir la división.
“Es enorme”, dijo Tatis. “Para eso estamos jugando. ... Está en nuestras manos”.
¿Y quién podría haber imaginado eso hace seis semanas?