PHOENIX — Alex Cora se unió a un pequeño grupo de mánagers en la historia de los Medias Rojas al conseguir su victoria 600 de por vida, y lo hizo de la manera más apropiada posible.
Todos sus jugadores se hicieron sentir, y muchos de ellos fueron necesarios para hacer posible el triunfo del domingo por 7-4 sobre los Diamondbacks.
El boricua Cora siempre habla de maximizar el roster, en lugar de depender de sus estrellas para que hagan todo el trabajo, y eso fue evidente el día en que se unió a Joe Cronin (1,071 triunfos) y Terry Francona (744) como los únicos mánagers en la historia de Boston en alcanzar esa cifra.
El domingo se perfilaba como un mal día para coronar un mal fin de semana, ya que los Medias Rojas llegaron al séptimo episodio perdiendo 3-1 ante Arizona.
A nueve outs de ser barridos y de que su racha de derrotas se extendiera a cuatro juegos desde que Roman Anthony fue colocado en la lista de lesionados de 10 días por una lesión en el oblicuo izquierdo, Cora movió algunas piezas.
Lo más notable fue que recurrió al poco usado Nick Sogard para que bateara como emergente por Connor Wong con dos outs en la parte alta del noveno inning con el juego empatado.
Sogard, que aparecía como bateador emergente por apenas la tercera vez en su carrera, conectó un doblete entre el jardín izquierdo y el central para romper el empate 4-4. ¿Por qué Sogard en ese momento?
“Él va a poner la bola en juego. Es un buen bateador”, dijo Cora. “Así que sentimos que era el enfrentamiento correcto. Tomó dos pitcheos, no se puso nervioso y bateó la pelota por el otro lado”.
Con los Medias Rojas buscando su primer pase a la postemporada desde el 2021, Cora estableció recientemente las expectativas de lo que se necesitará para lograrlo.
“Vamos a batallar. Hemos estado lesionados. Hemos estado golpeados a lo largo de la temporada”, recordó Cora. “Pero hemos sido capaces de ponernos en esta situación [para meterse en la carrera]. Y hablamos con los muchachos hace unas semanas y les dijimos: ‘Simplemente estén listos’. Vamos a seguir usando a todo el mundo, maximizando el roster y tratando de ganar tantos juegos como sea posible para llegar a octubre”.
Otra de las virtudes de Cora es su habilidad para equilibrar el corto y el largo plazo. Aunque el setup Garrett Whitlock ha sido principalmente un relevista de una entrada en los últimos dos meses, Cora decidió que el domingo era un día en el que necesitaba más de él.
Whitlock se apuntó la victoria, logrando cinco outs importantes. Le entregó la pelota al cerrador cubano Aroldis Chapman, quien se convirtió en el tercer lanzador en la historia de los Medias Rojas en conseguir cuatro ponches en una entrada, uniéndose a Tim Wakefield (10 de agosto de 1999) y Craig Kimbrel (25 de mayo de 2017).
“Whitt estuvo inmenso y Chapman también. Simplemente tenemos que ser mejores con el resto de los muchachos, y esa es la realidad”, acotó Cora. “Hay muchachos [en el bullpen] que están pasando problemas en este momento, pero tenemos que ser mejores, y serán mejores. Vamos a seguir trabajando con ellos, tratando de evitar usar por dos innings o cuatro outs [a Whitlock y Chapman]. Pero en esa situación, lo necesitábamos”.
Whitlock conoce las reglas. Llegó a las Grandes Ligas como una selección de la Regla 5 en el 2021, y Cora es el único mánager que ha tenido. Para el derecho, ser parte de un hito para Cora significó mucho.
“Es especial”, confesó Whitlock. “Creo que hablo por todos aquí cuando digo que es el mánager del pueblo. Todos lo queremos e iríamos a la guerra por él. Así que no podría estar más feliz por Alex”.
Aunque la mayoría de los dirigentes son conocidos por sus habilidades con la gente o su destreza como estrategas durante el juego, Cora es ambas cosas. Y también equilibra el uso de la información analítica que obtiene de la gerencia sin depender demasiado de ella.
“Hay una razón por la que llegó a los 600 ganados”, siguió Whitlock. “Siempre se toma el tiempo para saludar a mi esposa, hablar con mi hijo, todo eso. Hace eso con todo el mundo. Y luego, cuando es el momento del juego, se nota que es ‘AC’. No es Alex, es ‘AC’. Es impresionante verlo”.
Con 18 partidos por delante, los Medias Rojas, que tienen marca de 79-65, están 3.5 juegos detrás de los Azulejos en la División Este de la Liga Americana y 1.5 juegos detrás de los Yankees por el primer Comodín. Aunque la pelea por octubre será el enfoque diario de Cora a partir de ahora, se tomó un momento para reflexionar sobre las 600 victorias.
“Se necesita mucha gente para ganar partidos a este nivel”, comentó Cora. “Para ganar 600 juegos como grupo desde el primer swing que Mookie [Betts] hizo en el Tropicana Field [en el Día Inaugural del 2018] hasta el último pitcheo de Aroldis hoy, se necesita mucho esfuerzo, no sólo de la gente en el clubhouse, sino también de los trainers y la gerencia, y, lo que es más importante, de mi familia”.