TAMPA -- La buena racha de los Rays durante el último mes no sólo los ha impulsado de nuevo a la contienda por el Este de la Liga Americana y ha cambiado la percepción sobre ellos a medida que se acerca el punto medio de la campaña, sino que también les ha dado un montón de candidatos convincentes para el Juego de Estrellas del próximo mes, incluyendo un contendiente formidable para el T-Mobile Home Run Derby.
El inicialista mexicano Jonathan Aranda es probablemente quien tenga más argumentos para ser convocado, considerando lo que ha hecho en toda la temporada y dónde se ubica entre los mejores bateadores de MLB. No tienes que desplazarte mucho para encontrar el nombre de Drew Rasmussen entre los líderes de la liga en efectividad, WHIP y otras estadísticas. No hay un intermedista en el béisbol que pueda igualar los bambinazos y las carreras impulsadas de Brandon Lowe.
“Tenemos un grupo de muchachos que están teniendo unas primeras mitades bien sólidas”, expresó el manager de Tampa Bay, Kevin Cash, el jueves.
Y luego está el dominicano Junior Caminero.
Junto con Lowe, el antesalista de 21 años ha sido fundamental en el impulso ofensivo de los Rays. Llegó al jueves encabezando a todos los antesalistas regulares de la Liga Americana en jonrones (17), carreras empujadas (48) y extrabases (33), mientras que ocupaba el segundo lugar en total de bases alcanzadas (139, una detrás del dominicano José Ramírez), cuarto en porcentaje de slugging (.509) y séptimo en OPS (.815).
Si Caminero sigue haciendo lo que ha hecho recientemente, su argumento lucirá incluso mejor al momento del Juego de Estrellas.
Después de un juego en el que se fue de 4-0 el 20 de mayo, la línea ofensiva de Caminero era de .230/.259/.402. Tenía ocho cuadrangulares, 20 impulsadas, tasa de ponches del 20.5% y tasa de boletos del 4.3% en 45 juegos.
Cash le dio a Caminero dos días libres, y el cañonero pasó la semana con un coach de bateo dominicano con el que ya había trabajado.
Desde el 23 de mayo hasta su jornada de cuatro hits el miércoles, Caminero registró una línea ofensiva de .323/.385/.697 con nueve cañonazos, 28 empujadas, tasa de ponches del 12.8% y tasa de bases por bolas del 8.3%. Sólo Cal Raleigh y Aaron Judge conectaron más cuadrangulares durante ese lapso. Nadie remolcó más rayitas. Solo el wRC+ del venezolano Ronald Acuña Jr. (233) superó el 206 de Caminero.
Caminero dijo que el giro no ha sido producto de un cambio significativo, sino del trabajo que ha estado invirtiendo con los coaches de bateo y el personal de Tampa Bay para levantar más la pelota.
“Reducir los ponches, probablemente no fallar pitcheos buenos y no expandirse tanto en otros [lanzamientos fuera de la zona]”, explicó Cash. “Junior es increíblemente talentoso y puede cubrir muchos lanzamientos fuera de la zona de strike. A veces eso funciona a su favor, y a veces no. Ha hecho un mejor trabajo ajustando eso recientemente y luego, cuando recibe lanzamientos en la zona, hace mucho daño con ellos”.
El poder nato de Caminero lo convierte en una elección particularmente intrigante para el Juego de Estrellas. Si asiste al Clásico de Media Temporada, es mucho más probable que participe en el Festival de Jonrones.
“Sí, me interesaría. Espero que MLB me dé la oportunidad de estar en el Juego de Estrellas y participar en el Home Run Derby”, dijo Caminero el jueves. “Es algo para lo que he estado trabajando con el equipo y, con suerte, tendré la oportunidad, porque sería una buena oportunidad para mí”.
La velocidad promedio del swing Caminero se encuentra cerca del nivel del de su compatriota Oneil Cruz como las mejores del béisbol. Una vez tuvo una ronda de práctica de bateo tan increíble que se ganó una ovación de pie del público… en Toronto. Es una joven estrella en ascenso con un talento especial para encontrar el centro de atención y con un don para el drama, en caso de que hayas olvidado su legendario jonrón en la LIDOM.
Parece hecho para un evento como el Festival de Jonrones. ¿Quién no quisiera verlo?
“Mira, si voy, no voy a decir que voy a ganar”, comentó Caminero con una risa, “pero voy a dar un buen espectáculo para los aficionados”.