SEATTLE -- La fiesta y la ceremonia siempre alcanzan un nivel especial en el Día Inaugural en Seattle, pero el jueves, antes de la victoria de los Marineros por 4-2 sobre los Atléticos, lo fue aun más. La jornada incluyó a Ichiro Suzukirealizando el primer lanzamiento ceremonial en honor a su reciente elección al Salón de la Fama, y a la familia del fallecido Rickey Henderson, que estuvo presente para ser reconocida.
La multitud en el T-Mobile Park estalló de emoción durante todo el evento.
Suzuki, quien lanzó la bola a Dan Wilson—mánager de los Marineros, receptor de larga trayectoria y su excompañero de equipo— demostró que, incluso a los 51 años, aún lo tiene. Con un uniforme completo, realizó un movimiento de pitcheo completo y lanzó una recta de 84 millas por hora, cuya velocidad fue registrada en el radar del estadio bajo el nombre de “Ichi-Meter”.
“Fue pura gasolina”, dijo Wilson. “Me alegra haberla atrapado”.
Para nadie fue sorpresa verlo hacer una extensa sesión de calentamiento en el jardín derecho más de cinco horas antes del lanzamiento. Todo en su rutina sigue siendo tan meticuloso como siempre, incluso seis años después de su retiro en marzo del 2019. Wilson comentó que él e Ichiro incluso practicaron varias veces durante el día libre y el entrenamiento del miércoles.
“Necesitaba saber qué venía”, dijo Wilson. “Y él entregó exactamente lo que esperaba”.
La velocidad de Suzuki estuvo a la par del primer lanzamiento ceremonial de 84.5 mph que realizó en el estreno en casa en el 2022. Wilson estaba muy consciente de esa cifra y bromeó antes del juego diciendo que se prepararía para recibir un lanzamiento de alta velocidad al colocarse en cuclillas detrás del plato.
Esta vez, sin embargo, Ichiro llevaba consigo un nuevo título: “Miembro del Salón de la Fama”.
Elegido para Cooperstown en su primer año en la boleta este pasado 21 de enero — quedándose a un solo voto de la unanimidad entre los 394 emitidos — Suzuki será exaltado a finales de julio. Para quienes llevan la cuenta, ya cuelgan nuevas pancartas de "Cuenta regresiva para Cooperstown" más allá del jardín central-derecho, y la última indica "122 días".
“Es un gran honor estar ahí con Ichi”, dijo Wilson. “Y qué honor más grande para él este año, entrar a Cooperstown y tener su número retirado aquí. Es una persona ejemplar en todos los sentidos. Y lo que ha aportado a esta organización a lo largo de los años — y sigue aportando — es invaluable”.
Hubo un momento sombrío que conectó el primer lanzamiento ceremonial del jueves con el más reciente en el T-Mobile Park: El que tuvo lugar antes del último juego de la temporada pasada. Aquel partido también fue entre estos dos equipos y en este mismo estadio, y el lanzamiento fue realizado por un exjugador de las dos franquicias: Rickey Henderson, quien falleció en diciembre debido a complicaciones por neumonía y asma.
Ésa fue la última vez que el miembro del Salón de la Fama fue visto públicamente en un terreno de Grandes Ligas. Henderson participó en aquella ceremonia, porque era el último juego de los Atléticos bajo el nombre de “Atléticos de Oakland”, antes de su mudanza a Sacramento.
El jueves, la viuda de Henderson, Pamela, y sus hijas, Angela, Alexis y Adrianna, fueron homenajeadas en el terreno tras las presentaciones de los jugadores. Luego, fueron recibidas por Wilson y el mánager de los Atléticos, Mark Kotsay, frente al plato tras la proyección de un tributo en video.
Henderson pasó 14 de sus 21 temporadas en Grandes Ligas con los Atléticos, pero también disputó parte del 2000 en Seattle, cuando tenía 41 años y ayudó a los Marineros a clasificar para la postemporada.