ATLANTA -- Una temporada 2025 que comenzó en el Tokyo Dome hace una destacada pausa en un Juego de Estrellas que presenta un récord de tres jugadores nacidos en Japón: Shohei Ohtani y Yoshinobu Yamamoto de los Dodgers, y Yusei Kikuchi de los Angelinos.
Y esas estrellas solo arañan la superficie del impacto potencialmente histórico que están logrando aquellos que hicieron la travesía a través del Pacífico.
Es apropiado – 30 años después de la trascendental llegada de Hideo Nomo a MLB desde la Nippon Professional Baseball (NPB) y en el año en que Ichiro Suzuki ocupa su merecido lugar en el sagrado Salón de la Fama de Cooperstown – que la popularidad y prominencia de los beisbolistas japoneses nunca haya sido tan fuerte.
“Crecí viendo a increíbles jugadores japoneses jugar en este escenario”, dijo Ohtani, “así que espero poder ser ese tipo de ejemplo para los futuros jugadores japoneses”.
Este juego en el Truist Park -- como cualquier juego que involucre a Ohtani -- seguramente atraerá una gran audiencia en Japón.
Tendrán muchas razones para animar:
Aquí tienes la continuación del artículo, manteniendo el estilo y tono periodístico deportivo para audiencias hispanas:
- Ohtani, quien, como era de esperar, encabezó la votación de los fanáticos en la Liga Nacional y, también como era de esperar, tiene la camiseta más vendida de la liga este año. Por supuesto, será el bateador designado titular de la Liga Nacional después de llegar al receso con el total más alto de jonrones (32) y OPS (.987) de la L.N.
- Yamamoto, el compañero de equipo de Ohtani en los Dodgers, quien ha hecho mucho para justificar el contrato más grande para un lanzador con su primera temporada de All-Star (efectividad de 2.59 y EFE+ de 157 en 19 aperturas).
- Y Kikuchi, el as zurdo de los Angelinos quien, a sus 34 años y con una efectividad de 3.11 y EFE+ de 137, asiste al Juego de Estrellas por primera vez desde el 2021.
Estos tres All-Stars nacidos en Japón igualan el récord establecido en 2003 (Hideki Matsui, Ichiro y Shigetoshi Hasegawa) y alcanzado en 2007 (Hideki Okajima, Takashi Saito e Ichiro), 2014 (Masahiro Tanaka, Yu Darvish y Koji Uehara) y 2021 (Kikuchi, Darvish y Ohtani).
“Queremos ser una inspiración”, aseguró Kikuchi.
La verdad es que varios otros jugadores japoneses podrían haberse unido fácilmente a este trío en Atlanta esta semana.
No sería nada difícil argumentar a favor del diestro de los Mets, Kodai Senga, quien, a pesar de perderse un mes por un problema en el tendón de la corva, ha registrado una brillante efectividad de 1.39 y EFE+ de 274 en 14 aperturas esta temporada.
O el zurdo de los Cachorros, Shota Imanaga, quien también estuvo marginado por un período significativo debido a una lesión en el tendón de la corva, pero sin embargo tiene una efectividad de 2.65 en 12 aperturas y ha logrado discretamente una de las 14 mejores marcas de EFE+ en MLB en las últimas dos temporadas (139) entre aquellos con al menos 200 entradas en ese lapso.
Y quizás la estrella japonesa más pasada por alto de todas fue el bateador designado de los Cachorros, Seiya Suzuki, cuyo OPS+ de 146 ocupa el puesto 14 entre todos los toleteros calificados de las Mayores.
No olvidemos tampoco que, si bien el jardinero central Jung Hoo Lee, quien se enfrió después de un comienzo caliente pero ha tenido una temporada destacada para los Gigantes, comenzó su camino profesional en la Organización Coreana de Béisbol, nació en Nagoya.
Para tener una idea más clara del impacto que un país insular al otro lado del mundo ha tenido en las Grandes Ligas este año, tenemos que usar las Victorias por Encima del Reemplazo (WAR).
Según los cálculos de FanGraphs, el total combinado de WAR más alto para jugadores nacidos en Japón fue de 24.7 en 2007, que contó con 16 representantes.
Usando esos mismos cálculos, los 14 peloteros nacidos en Japón en el 2025 han combinado para producir 15.2 de fWAR, con el 59.5% de los juegos programados ya jugados. Así que estamos por delante de ese ritmo del 2007.
“Cada año, más jugadores japoneses vienen aquí y juegan en las Grandes Ligas”, comentó Yamamoto. “Cuando lo pienso, aprecio y estoy muy agradecido por los jugadores japoneses que vinieron antes que nosotros y nos abrieron el camino. Eso es muy especial”.
Cuando Nomo abrió el Juego de Estrellas por la Liga Nacional hace 30 años, esa presentación de dos entradas en blanco y el fenómeno circundante conocido como “Nomomanía” pusieron el mundo del béisbol de cabezas.
Nomo fue el segundo jugador nacido en Japón en la historia de las Mayores y el primero en varias décadas, y tuvo que usar una audaz creatividad para convencer a su equipo de la NPB de que lo “retiraran” para que pudiera ser elegible para firmar con los Dodgers. La situación de Nomo ayudó a inspirar el sistema de posta que conocemos hoy.
Luego, en el 2001, llegó Ichiro, quien se abrió paso como el primer jugador de posición nacido en Japón en MLB y a finales de este mes será homenajeado como el primer jugador nacido en Asia en tener un hogar eterno en la preciosa Galería de Placas del Salón de la Fama.
“Para todas las personas de mi edad, fue muy divertido verlo, y me inspiró personalmente”, dijo Kikuchi. “Solo quiero darle las gracias a Ichiro”.
Ohtani se encuentra ahora en medio de la reinvención de lo que es posible no solo para el jugador nacido en Japón, sino para cualquier beisbolista moderno. Pero como vemos en este Juego de Estrellas y en el resto de una liga que ahora toma a esas estrellas y estadísticas de la NPB mucho más en serio de lo que lo hacía antes, Japón produce mucho más que ese unicornio que lanza y batea.
Este es el tercer año consecutivo en que “El Puente del Béisbol a Través del Pacífico”, una exhibición itinerante que celebra la rica historia del juego en Japón, forma parte de las festividades del Juego de Estrellas, en el Capital One All-Star Village. El Salón de la Fama acaba de inaugurar “Yakyu/Béisbol”, su propia exhibición de historia japonesa en relación con la exaltación de Ichiro.
Sin embargo, no nos equivoquemos, también estamos siendo testigos de historia viva. El juego nunca ha tenido un alcance transpacífico más fuerte. La Serie Mundial del 2024, con los Dodgers de Ohtani y Yamamoto, rompió récords de audiencia en Japón, y la Serie de Tokio de dos juegos promedió asombrosamente más de 24 millones de espectadores en un país con una población de aproximadamente 124.5 millones.
Mientras el joven fenómeno de pitcheo de los Dodgers, Roki Sasaki, intenta recuperar su plena salud después de una lesión en el hombro y alcanzar su potencial, y la industria espera la posible llegada del estelar tercera base de los Tokyo Yakult Swallows, Munetaka Murakami, otra cosecha de estrellas podría surgir.
Por ahora, este Clásico de Mitad de Temporada es un momento para apreciar lo lejos que ha llegado el béisbol, y cómo ese camino a través del Pacífico que pioneros como Nomo e Ichiro pavimentaron, nunca ha sido tan fructífero.