NEW YORK -- Jen Pawol estaba en medio de su trabajo como umpire en un juego de Triple-A la noche del miércoles cuando el antesalista de los Nashville Sounds, Oliver Dunn, identificó un emocionante punto en común entre ellos.
“Cuando yo llegue a las Grandes Ligas y estemos juntos en el terreno, ambos habremos trabajado juntos en todos los niveles”, le dijo a Pawol.
De hecho, después de trabajar en más de 1,200 juegos de liga menor en todos los niveles de afiliadas durante las últimas 10 temporadas, Pawol y los jugadores de MLB finalmente estarán “juntos en el terreno”. Major League Baseball anunció el miércoles que Pawol formará parte del grupo de umpires para la serie de este fin de semana entre los Marlins y los Bravos en Atlanta.
Pawol trabajará en tres encuentros, incluyendo los dos de la doble cartelera del sábado (estará en primera base en el primero y en tercera en el segundo), así como en el final de la serie el domingo, cuando estará detrás del plato. La doble cartelera hizo necesaria la adición de un quinto umpire al grupo, ya que cada umpire de home se salta el otro juego en el que no está trabajando.
Pawol será la primera mujer en ser umpire en un partido de temporada regular de Grandes Ligas, pero está lejos de ser la primera con esas aspiraciones.
Pam Postema llegó hasta los juegos de pretemporada de MLB en 1988-89, pero nunca recibió un verdadero llamado a las Grandes Ligas. Christine Wren y Ria Cortesio trabajaron como umpires en las menores, pero sus caminos se estancaron en Doble-A. Las tres han servido como mentoras y fuentes de inspiración para Pawol a lo largo de su camino en el béisbol profesional, que comenzó en la Liga de la Costa del Golfo de nivel de Novatos en el 2016.
Aunque los números han crecido ligeramente, sólo ocho mujeres son umpires en las menores en la actualidad, para quienes Pawol representa un faro de esperanza y progreso.
En general, el mundo del béisbol ha estado apoyando a Pawol en todo momento. En una llamada de Zoom el jueves, Pawol habló sobre una interacción memorable con Adam Wainwright mientras el veterano lanzador de los Cardenales estaba en una asignación de rehabilitación hace un par de años.
“Era mi primer año en Triple-A, y estaba haciendo las revisiones de sustancias extrañas a los lanzadores”, recordó Pawol. “Yo estaba en el plato, y él estába lanzando, así que tenía que hacer mi trabajo. Me acerqué a él para hacer la revisión. Y de inmediato, me dijo: ‘Jen, sólo quiero que sepas que tengo hijas, y creo que esto es genial, y te estoy apoyando. Buena suerte’”.
Pawol también destacó el apoyo vocal del manager de los Astros, el puertorriqueño Joe Espada. Mientras ella trabajaba en un juego de pretemporada entre Yankees y Astros a principios de este año, él le dijo: “Este es tu año. Lo vas a lograr. Va a suceder”. El apoyo a nivel de Grandes Ligas ha sido generalizado, desde jugadores y managers hasta el umpire de MLB Ted Barrett, quien originalmente invitó a Pawol a probarse en el programa de campamentos para umpires de MLB hace más de 10 años.
“Ser umpire es para mí. Está en mi ADN”, subrayó Pawol. “Ha sido un viaje largo y duro hasta la cima. Pero simplemente amo la camaradería con mi equipo, con los demás umpires. Amo viajar. Amo hacer ejercicio. Hay tantas similitudes entre ser un atleta y un umpire, y nunca tengo que dejar el campo cuando estoy trabajando. Estoy extremadamente enfocada en acertar mis sentencias. Y estoy muy agradecida con todos los que en el camino me han ayudado a ser una mejor umpire cada día”.
Pawol ahora forma parte de un grupo en lenta expansión de oficiales femeninas en el más alto nivel de los deportes masculinos, que incluye a Sarah Thomas de la NFL, quien contactó a Pawol recientemente con consejos y palabras de aliento.
En la llamada, Pawol enfatizó la importancia de la representación femenina de umpires en MLB, tanto para romper una barrera de larga data en el béisbol como para hacer avanzar la causa de las árbitras en otros deportes profesionales. Es un grupo pequeño, muy respetado y decidido por el momento, pero hay más en camino.
“Soy consciente de la seriedad. De la magnitud”, afirmó Pawol, quien espera a aproximadamente 30 amigos y familiares en su primer juego el sábado. “Creo que voy a ser una muy buena custodia y representante para las niñas y mujeres jóvenes, y para los niños y hombres, de que esto es posible”.
Pawol se refirió a su carrera en el béisbol profesional esencialmente como un “proceso de entrevista de 10 años” para esta oportunidad. Pero con sólo 76 umpires de MLB, las vacantes en el nivel más alto son escasas. Para ganarse un puesto a tiempo completo, la mayoría de los que llegan a Triple-A tienen que esperar a que alguien se retire para tener su oportunidad.
Como una de los 17 umpires de Triple-A elegibles para sustituciones en juegos de MLB, Pawol esperó su turno como todos los demás en su posición porque amaba demasiado su trabajo. Pagó su derecho de piso durante una década en liga menor, como tantos de sus predecesores masculinos, sólo por una oportunidad en el escenario más grande.