LOS ÁNGELES -- El día que los Dodgers han estado esperando desde que firmaron al jugador multifacético Shohei Ohtani con un contrato que entonces rompió récord está por llegar: la primera apertura de Ohtani como lanzador con el uniforme de los Dodgers está programada para la noche del lunes ante los Padres.
“Las sesiones en vivo, simuladas o como quieras llamarlas ya cumplieron su ciclo”, explicó el piloto Dave Roberts tras la victoria 5-4 del domingo sobre los Gigantes. “Está listo para hacer su debut desde el montículo”.
Ohtani no está preparado para realizar aperturas completas, pero los Dodgers se sienten confiados usándolo como un opener de múltiples innings. Existe la posibilidad de que solo lance una entrada en su primera salida, comentó Roberts. Pero considerando que el equipo ha estado utilizando juegos de bullpen con regularidad, cualquier aporte que Ohtani pueda ofrecer será un beneficio adicional.
Si parece que la preparación lenta y constante de Ohtani como lanzador se ha acelerado repentinamente en las últimas semanas, es porque así ha sido. Enfrentó bateadores por primera vez el 25 de mayo en Citi Field, apenas 22 días antes de estar programado para subir al montículo en las Grandes Ligas por primera vez desde el 23 de agosto de 2023.
Esa última apertura fue alrededor de un mes antes de someterse a un procedimiento para reparar el ligamento colateral cubital de su codo derecho. Fue su segunda cirugía importante en ese codo. Además, fue operado del hombro izquierdo esta pasada temporada muerta, lo que ha llevado a los Dodgers a manejar con mayor precaución su progreso como pitcher.
Los Dodgers dijeron desde el principio que una vez Ohtani comenzara a enfrentar bateadores, tendrían una mejor idea de su cronograma. Una vez empezó a lanzar sesiones en vivo, el equipo se dio cuenta de que el esfuerzo que estaba haciendo en su preparación se acercaba al nivel de intensidad de un juego.
La flexibilidad del roster que permite el estatus de Ohtani como jugador de dos vías es otro factor que hace posible este plan. Los Dodgers podrán implementar una rotación de seis abridores sin perder un brazo en el bullpen, ya que Ohtani no cuenta dentro de los 13 puestos designados para lanzadores en el roster.
Así que, en esta etapa de su preparación, los Dodgers pensaron: ¿por qué no usarlo en un juego?
“Creo que se debe más al hecho de que no es necesario que sea una preparación típica para un abridor”, manifestó Roberts. “Y luego, si se sigue alargando el proceso, para que llegue a un juego y se sienta agotado, cuando él ya siente que está listo para lanzar una o dos entradas y seguir construyendo desde ahí —en ese sentido, no es sorprendente.
“Pero sí, hace una semana hablábamos de otra sesión en vivo y potencialmente llegar a cuatro entradas, cosas así. Pero con las conversaciones y la confianza que tiene, es hora de hacerlo”.
Durante gran parte de su preparación en temporada, parecía probable que su primera presentación como lanzador no llegaría sino hasta después del Juego de Estrellas. No fue sino hasta el martes pasado en San Diego, luego de lanzar tres innings y 44 pitcheos en su tercera sesión en vivo, que Roberts dijo que existía una “probabilidad mayor a cero” de que Ohtani pudiera lanzar en un juego oficial antes de esa fecha.
Hablando con los reporteros la noche del sábado —poco después de conectar el jonrón número 250 de su carrera— Ohtani dijo que “la intensidad estuvo presente” y que su repertorio se sintió “listo para juego” en su más reciente sesión en vivo. Aunque regresar a sus funciones como jugador multifacético implica una mayor carga física, no es algo nuevo para él.
“Siento que ser ese jugador de dos vías que solía ser es lo normal para mí”, afirmó el japonés. “El año pasado fue el año atípico, y se trata de volver a lo que solía hacer”.
Ohtani tuvo una primera temporada de élite con los Dodgers —cuando creó el club 50-50 y ganó su tercer Premio JMV de manera unánime—, por lo que la expectativa por ver qué tan bueno puede ser nuevamente como jugador de dos vías está por las nubes. En cinco temporadas como lanzador, Ohtani tiene efectividad de 3.01 en 86 aperturas en Grandes Ligas. Su EFE+ en ese trecho es de 142.
Incluso sus sesiones en vivo generaron gran atención. Sus compañeros estuvieron atentos en las tres, y los jugadores rivales también mostraron curiosidad por verlo en acción.
Los Dodgers solo pueden imaginar cómo reaccionará un Dodger Stadium lleno al ver finalmente a Ohtani en el montículo.
“Creo que, en el fondo, sigo siendo primero un fanático del béisbol. De verdad lo soy”, aseguró Roberts. “La expectativa para este juego es, vaya, va a ser una locura cuando ocurra. Ha habido mucha anticipación... Creo que es excelente para el juego. Es bueno para nuestro equipo. Nuestros muchachos están emocionados con esta posibilidad. Y lo más importante, yo estoy emocionado por Shohei”.