GLENDALE, Arizona – El mundo del béisbol ha esperado con ansias ver cómo se traducirá el talento de Roki Sasaki a las Grandes Ligas, y los Dodgers, quienes ganaron la puja por el lanzador japonés, tuvieron la primera oportunidad de verlo en acción contra bateadores de MLB.
Sasaki atrajo una gran multitud en su primera sesión de práctica de bateo en vivo esta primavera. Y no fueron sólo los fanáticos; decenas de compañeros de equipo, entrenadores y miembros de la directiva se ubicaron detrás del plato y a los costados para presenciar el momento.
“No estaba nervioso", confesó Sasaki. "Pero al enfrentar bateadores por primera vez con una pelota de Grandes Ligas y lanzar en un entorno de juego después de un tiempo, sólo estaba tratando de sentir cómo se desarrollaría todo y acostumbrándome nuevamente al ritmo de un partido”.
Sasaki lanzó dos entradas, permitió un par de batazos en línea, pero en general mantuvo la pelota en el suelo. El derecho de 23 años utilizó mayormente rectas y splitters, aunque también mezcló algunos sliders, un lanzamiento que aún está perfeccionando.
Para Sasaki, esta sesión representó un avance en comparación con las dos sesiones de bullpen que había realizado en el campamento.
“En general, mi velocidad fue mejor”, comentó. “Y tener bateadores en la caja, aunque lancé una cantidad decente de bolas, me hizo sentir que mi comando estaba donde quería que estuviera”.
El splitter de Sasaki ha sido un tema de fascinación esta primavera. Su lanzamiento insignia es conocido por su movimiento, y logró que el puertorriqueño Eddie Rosario fallara en dos swings consecutivos, registrando su único ponche en el enfrentamiento.
"Es difícil batearle", comentó Rosario después. El experimentado jardinero, quien fue JMV de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional con los Bravos en el 2021 y se encuentra en el campamento de los Dodgers como invitado fuera del roster, agregó que el splitter de Sasaki es impredecible, ya que su trayectoria varía de adentro hacia afuera en cada lanzamiento.
"Tiene una gran variación respecto a la recta", explicó Tommy Edman, quien conectó uno de los hits ante Sasaki. “La recta tiene un poco de movimiento, pero el splitter cae con mucha profundidad. Creo que por eso ambos lanzamientos se complementan tan bien”.
El slider, en cambio, sigue siendo un misterio. Sasaki se ha concentrado en perfeccionar su combinación de recta y splitter para la acción en juegos, por lo que su tercer pitcheo aún no ha sido una prioridad. En la sesión en vivo lanzó un slider a Edman y varios más al infielder David Bote, otro de los invitados fuera del roster en el campamento.
"Es difícil compararlo con lo que ha trabajado antes", comentó Bote, quien también le conectó un hit. “Pero es joven y sigue afinando lo que necesita. Donde sea que el equipo quiera que lo desarrolle, creo que va a llegar a donde debe estar”.
Con Sasaki aún en proceso de mejorar su slider, algunos se preguntan si necesitará sumar otro lanzamiento sólido para establecerse como abridor en las Grandes Ligas. Los Dodgers están interesados en ampliar su repertorio, pero su primera prioridad es ayudarlo a adaptarse a la vida en MLB antes de enfocarse en ajustes mecánicos.
Aun así, la organización confía plenamente en lo que Sasaki puede aportar desde ya.
"Con el comando que tiene, lo buena que es su velocidad y lo efectivo que es su splitter, creo que puede ser dominante con solo dos lanzamientos, y cualquier otro ajuste será un extra", explicó el gerente general Brandon Gomes. "Tiene las bases bien establecidas y ahora se trata de entender que es joven y que aún tiene margen de desarrollo".
Más allá de su talento en el montículo, la manera en que Sasaki ha manejado la creciente atención ha sido notable para sus compañeros de equipo. Varios jugadores de los Dodgers señalaron que nunca habían visto tanto interés en una sesión de práctica de bateo en vivo, ni un número tan alto de personas observando.
"Salir y hacer lo que hizo, con un grupo de personas literalmente detrás suyo, demuestra mucho", comentó Bote. "El hecho de que haya salido y mostrado lo que es capaz de hacer, cómo lanza y cómo maneja la presión, dice mucho sobre él. Se ve fuerte mentalmente, y eso lo hará aún mejor como pitcher".