TORONTO -- Esta serie de cuatro juegos entre los Atléticos y los Azulejos en el Rogers Centre también funciona como una especie de Serie de Homenaje para Denzel Clarke, oriundo de Toronto, quien espera entre 150 y 200 amigos y familiares durante los cuatro días para verlo jugar en Canadá por primera vez como grandeliga.
En el segundo día, Clarke decidió montar un espectáculo para su ciudad natal.
El quinto mejor prospecto de los Atléticos realizó un espectacular robo de jonrón durante la cuarta entrada de la derrota del viernes por 11-7 ante los Azulejos, escalando la barda del jardín central, justo a la izquierda de la marca de los 400 pies, para realizar un salto perfectamente sincronizado y capturar un batazo del mexicano Alejandro Kirk proyectado por Statcast en 407 pies, el cual hubiera sido cuadrangular en 11 de los 30 estadios de Grandes Ligas.
Según Statcast, Clarke cubrió 86 pies a una velocidad de 25.3 pies por segundo para hacer el out.
Tras aterrizar de nuevo en la superficie, Clarke lanzó la bola de regreso al cuadro interior y levantó su dedo índice derecho hacia el jardinero izquierdo Drew Avans a su derecha y luego hacia el bosque derecho Lawrence Butler a su izquierda para señalar el primer out. Luego, se volteó con calma para ver un vistazo de su jugada de video en la pantalla gigante.
“Estaba tratando de verla”, señaló Clarke. “Siempre me gusta ver si mi ruta fue buena o si la sincronicé bien. Todo encajó en esa atrapada, así que estaba súper feliz por ello”.
En el montículo, el relevista Mitch Spence se llevó ambas manos a la cabeza con una mirada de incredulidad, mientras que el dugout visitante más allá de la línea de la primera base explotó colectivamente con una estruendosa ovación.
“Probablemente fue una de las mejores atrapadas que he visto en mi vida”, comentó Spence. “Después de que permití esa conexión, estaba como, ‘Oh, rayos’. Luego volteé hacia arriba y vi al Hombre Araña en la barda. Fue bastante increíble. Demuestra el gran atleta que es. Le di un gran abrazo en el dugout”.
La atrapada de Clarke incluso dejó al manager Mark Kotsay, quien sabe un par de cosas sobre jugar la posición después de 17 temporadas en Grandes Ligas como jardinero, boquiabierto.
“Escalar la barda y sincronizarlo para hacerlo parecer casi rutinario es bastante impresionante”, comentó Kotsay. “Su defensa fue una exhibición de nuevo”.
Por increíble que parezca, la joya defensiva del viernes podría no haber sido siquiera la mejor atrapada de Clarke este año. Spence hizo referencia a una atrapada hecha por Clarke en un juego entre los Atléticos y los D-backs en Las Vegas Ballpark durante la pretemporada, cuando el jardinero central realizó un salto similar en la barda para robarse lo que hubiera sido un vuelacercas.
“Es tal como se le conoce”, afirmó Spence. “Va a hacer algunas jugadas increíbles ahí afuera. Como lanzador, eso es exactamente lo que quieres”.
La épica atrapada fue una de dos capturas impresionantes en la noche. Clarke también realizó una saltando en la barda del jardín derecho-central en la tercera entrada ante un batazo de George Springer proyectado por Statcast en 393 pies. Al igual que el cañonazo de Kirk, el elevado de Springer también llevaba un promedio de bateo esperado (xBA) de .770.
Considerando las dificultades de Clarke en el plato – llegó al viernes bateando de 19-1 con 15 ponches para iniciar su carrera en las Mayores – una noche de dos hits es quizás aun más alentadora que la defensa, la cual el departamento de scouts de los Atléticos ya había calificado como de calibre de Guante de Oro.
“Ha estado trabajando duro durante los últimos días para hacer ajustes”, señaló Kotsay. “Lo vieron esta noche. Su postura era un poco más abierta. Estuvo más a tiempo y agresivo en su enfoque. Todas esas cosas se alinearon con un par de buenos turnos al bate”.
Martín Gallegos cubre a los Atléticos para MLB.com.